Деятельные процессы по своей сути цикличны, то есть имеют свое начало и завершение. Под деятельным циклом понимается определенная логически завершенная часть или этап деятельности. Каждый деятельный цикл имеет свою структуру, которая выражается определенной последовательностью его элементов – операций и перерывов между ними. Содержание любого деятельного цикла составляет продвижение определенного соответствующего данному циклу предмета деятельности от первой до заключительной операции цикла. В качестве предмета деятельности выступает партия обрабатываемых деталей, подготавливаемый документ (приказ, договор и т.п.), информация, передаваемая из пункта ее образования потребителю, товар, отгружаемый покупателю и т.д. Календарный период от начала до завершения цикла называют его длительностью. В составе цикла можно выделить длительность выполнения всех операций - длительность рабочей части цикла и совокупную длительность перерывов. Длительность всего цикла может не определяться алгебраической суммой длительности рабочей части и перерывов, поскольку в расчет принимаются только неперекрываемые периоды рабочей части цикла и перерывов.
Длительность деятельного цикла зависит от его структуры, отображающей логику процесса, от количества предметов, отражающих содержание деятельности, от длительности выполнения отдельных операций и перерывов между ними, а также от порядка сочетания во времени выполнения различных операций и группировки предметов деятельности. Длительность циклов деятельности имеет важное экономическое и организационное значение.