С точки зрения общей теории систем процесс представляет собой совокупность последовательных изменений системы для достижения целей. Отталкиваясь от этого определения, некоторые авторы уточняют его применительно к предприятиям, давая следующие определения бизнес-процесса:
Анализируя приведенные определения, можно сделать вывод о том, что их формулировка зависит от темы и цели исследования и отражает лишь некоторые стороны объективно существующего процесса в бизнес-системе. Определение этого процесса возможно через такие категории, как вход, выход, функция, содержание, структура.
Практика функционирования предприятий показывает, что на входе любого процесса находятся ресурсы: материальные, трудовые, финансовые, информационные и т.п. Таким образом, вход процесса – это все виды ресурсов, необходимые и достаточные для реализации процесса. Выход процесса – это результат реализации процесса – продукты (товары или услуги).
Функция процесса обобщенно может быть обозначена как переработка входа для получения выхода. Исходя из функции, содержание процесса заключается в изменении преобразование ресурсов и состояний предприятия. Поскольку организационный процесс состоит из отдельных видов деятельности (работ), выполняемых в определенной последовательности, можно говорить о том, что они образуют некую структуру процесса.
Таким образом, организационный процесс можно определить как совокупность взаимосвязанных видов деятельности, направленных на получение определенного продукта путем преобразования ресурсов и изменения состояния самого предприятия. Иначе говоря, организационным можно назвать любой процесс, протекающий в рамках конкретной организации.
Ключевыми категориями в приведенном определении являются понятия «деятельность», «ресурс» и «продукт», которые целесообразно положить в основу классификации бизнес-процессов. Таким образом, организационные процессы можно классифицировать по видам деятельности, видам и источникам используемых ресурсов, видам и назначению получаемого продукта.Разделение процессов по видам деятельности является наиболее распространенной их классификацией в классической теории управления. По этому признаку обычно выделяют процессы производства, снабжения, сбыта и т.п. По видам используемых ресурсов и получаемых продуктов обычно выделяют информационные, финансовые, материальные и другие процессы. Эти классификации также получили широкое распространение в традиционных теориях.
Разделение же процессов по источникам ресурсов и назначению продуктов предложено только в рамках процессной теории. Так, по первому признаку выделяют внешние и внутренние бизнес-процессы, а по второму – основные и вспомогательные. Внешний процесс потребляет ресурсы за рамками данной бизнес-системы, в отличие от внутреннего процесса, который потребляет ресурсы самой системы. Выходы основных процессов предназначены для внешних клиентов, находящихся за пределами бизнес-системы, в то время, как вспомогательные процессы направлены для получения выходов, потребляемых самой бизнес-системой, ее внутренними клиентами.