Центральным моментом и объектом ситуационного управления является управленческая ситуация. Само слово ситуация используется довольно часто в самых разнообразных аспектах и порой неотделимо от таких понятий как состояние, событие, процесс, положение и т.д. Основоположники ситуационного управления Ю.И. Клыков и Д.А. Поспелов в своих ранних работах явно отождествляют ситуацию с состоянием. Под ситуацией (дискретной совокупностью) понимается множество транзактов (оперативных элементов), расположенных в определенных точках статической системы.
Похожее по содержанию определение приводится и в Большом экономическом словаре: «ситуация – это совокупность событий, обстоятельств, которые развиваются во времени и пространстве и имеют определенные последствия, которые могут быть сформулированы и имеют важное значение», – хотя в данном случае речь идет уже о рассмотрении не статической, а динамической системы.
Многие специалисты в области менеджмента также склонны рассматривать ситуацию как набор обстоятельств, приближаясь тем самым к позиции ранних работ Д.А. Поспелова. Например, М. Мескон, М. Альберт и Ф. Хедоури под ситуацией понимают «конкретный набор обстоятельств, оказывающих существенное влияние на работу организации в данный момент». Такой подход является довольно спорным и противоречивым, но, тем не менее, указывает основные элементы, которые могут быть использованы для определения ситуации.
Позднее Д.А. Поспелов расширяет понятие ситуации, добавляя в него информацию о связях между объектами: «текущая ситуация – совокупность всех сведений о структуре объекта и его функционировании в данный момент времени». Все сведения подразумевают также причинно-следственные связи, которые могут выражаться множеством последовательных событий или процессов. В этом смысле ситуация кардинально отличается от состояния и события, которые могут соответствовать только одному моменту времени. Некоторые авторы, пытаясь отделить ситуацию от состояния, рассматривают ее как синоним слова взаимосвязь .
А.Ю. Филипповский выделяет два основных свойства ситуации: множественность и неоднородность исходных данных. Он отмечает также, что ситуация всегда представляет собой некую оценку (анализ, обобщение) множества данных. Более того, эта оценка является субъективной, т.к. она зависит от средств и методов обобщения конкретного человека (человеко-машинной системы). Исходя из этого, автор приводит следующее определение: «ситуация – это оценка (анализ, обобщение) совокупности характеристик объектов и связей между ними, которые состоят из постоянных и причинно-следственных отношений, зависящих от произошедших событий и протекающих процессов».
Резюмируя вышесказанное и учитывая эволюцию развития методологии ситуационного управления, можно определить управленческую ситуацию как субъективную оценку конкретных характеристик предприятия и внешней среды (ситуационных переменных) и связей между ними, имеющих место в настоящее время, но зависящих от произошедших событий и развивающихся во времени и пространстве .
Из приведенного определения следует, что правильное определение управленческой ситуации предполагает соблюдение четырех необходимых условий.